1823年12月，法布尔降生在法国南方一个贫穷的农民家中。上小学时，他常跑到乡间野外，兜里装
了蜗牛、蘑菇或其他植物、虫类。法布尔15岁考入师范学校，毕业后谋得初中数学教师职位。一次带学生上户外几何课，忽然在石块上发现了垒筑蜂和蜂窝，被城市生活
锢了多年的“虫心”突然焕发。他花了一个月的工资，买到一本昆虫学著作，立志做一个为虫子写历史的人。靠自修，法布尔取得大学物理数学学士学位，两年后又取得自然科学学士学位。又过一年，31岁的法布尔一举获得自然科学博士学位。达尔文格外关注这位年轻的法国人，称他是“难以效法的观察家”。
法国教育部曾以杰出教师的名义为他授勋，表彰他在教师岗位上也能从事自然科学研究。但出于保守、偏见和妒嫉，有人无端指责他是“具有颠覆
的危险人物”，宗教界顽固派攻击他“当着姑娘的面讲植物两繁殖”。房东也强令法布尔搬家。英国著名哲学家密尔慷慨解囊，才使法布尔一家度过难关。他出版了《天空》、《大地》、《植物》以及《保尔大叔谈害虫》等系列作品。
1875年，法布尔带领家人迁往乡间小镇。整理20余年资料而写成的《昆虫记》第一卷于1879年问世。
1880年，法布尔用积攒下的钱购得一老旧民宅，他用当地普罗旺斯语给这处居所取了个雅号——荒石园。年复一年，“荒石园”主人穿着农民的
呢子外套，尖镐平铲刨刨挖挖，一座百虫乐园建成了。他把劳动成果写进一卷又一卷的《昆虫记》中。1910年，《昆虫学》第十卷问世，法布尔86岁。这一年，家人以“从事《昆虫记》写作50周年”之名，邀集法布尔的挚友和学界好友来到“荒石园”。消息传出，舆论大哗：法国人居然把隐居“荒石园”的这位值得骄傲的同胞忘得如此轻松！新闻界就此造起宣传声势。然而能使法布尔为之动心的消息只有一个：自己作品当年销出的册数是此前20年的总和。
法国文学界曾以“昆虫世界的维吉尔”的称号，推荐他为诺贝尔文学奖候选人。然而，诺奖委员们还没来得及做最后决议，法布尔便离世而去，时年92岁。